Dia tara e da- e da a eh lai ya g ia te uka adalah gugusan-gugusan bintang
sepanjang Galaksi Bima Sakti, bulan dan cincin sekeliling planet raksasa, nebula warna warni
yang sebelumnya semua orang belum pernah melihatnya.
I.2. Tempat Kita di Bumi
Dari semua pandangan ilmu, Bumi bukanlah titik pusat atau menempati posisi khusus dalam
jagat raya. Kita tidak mendiami tempat yang unik dalam jagat raya. Penelitian astronomi,
terutama dalam beberapa dekade terakhir, secara tegas menyimpulkan bahwa kita tinggal pada
sesuatu yang mirip dengan planet berbatu biasa yang disebut Bumi, satu dari delapan planet yang mengitari sebuah bintang biasa yang disebut Matahari, sebuah bintang yang berlokasi
sekitar sepertiga dari pinggiran kumpulan besar bintang yang disebut Galaksi Bima Sakti Milky Way, yang merupakan satu dari milyaran galaksi lain yang tersebar di seluruh jagat raya yang
teramati. Kita dihubungkan dengan alam semesta dan waktu tidak hanya oleh imajinasi kita saja, tetapi
juga melalui warisan kosmik bersama. Hampir semua elemen kimia yang membentuk tubuh kita
hidrogen, oksigen, karbon, dan banyak lagi dibentuk milyaran tahun yang lalu dalam pusat
yang panas dari bintang-bintang yang mati mengakhiri evolusinya. Bintang-bintang raksasa ini mati dalam ledakan besar, menghamburkan elemen yang dibentuk jauh di dalam inti yang
sangat besar. Akhirnya, materi ini terkumpul dalam awan gas yang secara perlahan runtuh dan
melahirkan bintang generasi baru berikutnya. Dengan cara ini, Matahari dan keluarga planetnya terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu. Segala sesuatu di Bumi dipasok atom
dari bagian lain jagat raya, dan jauh dari masa lalu yang lebih jauh dari awal evolusi manusia. Di tempat yang lain, makhluk lain
– mungkin dengan kecerdasan yang lebih tinggi daripada kita
– barangkali saat ini sedang mengembara di dalam langit malam mereka sendiri. Matahari kita mungkin hanya sekadar sebuah titik cahaya terhadap mereka, jika memang tampak. Andaikan
makhluk itu memang sekarang ada, mereka pasti berasal dari asal kosmik yang sama. Secara sederhana dapat dikatakan, bahwa jagat raya universe adalah totalitas seluruh ruang
angkasa, waktu, materi dan energi. Astronomi adalah telaah tentang jagat raya. Ia adalah
sebuah subyek yang agak berbeda dengan yang lainnya, karena ia menuntut kita untuk secara mendalam mengubah pandangan kita tentang kosmos dan melihat materi sebagai sesuatu
dengan skala yang sama sekali tidak akrab dengan pengalaman sehari-hari. Sebagai contoh,
lihat saja misalnya sebuah galaksi yang bernama Andromeda Gambar I.1. Ia adalah kumpulan
besar bintang-bintang dengan jumlah ratusan milyar – lebih banyak bintang daripada jumlah
manusia yang pernah hidup di Bumi. Struktur keseluruhan galaksi Andromeda terlihat di langit dengan diameter selebar 100.000 tahun cahaya. Meskipun tampaknya seperti satuan waktu,
satu tahun cahaya dalam kenyataannya adalah jarak yang ditempuh cahaya dalam satu tahun pada kecepatan 300.000 km perdetik. Kalau dihitung seterusnya, dalam satu tahun ada 365
hari, dalam satu hari ada 24 jam, dalam satu jam ada 60 menit, dalam 1 menit ada 60 detik, akan diperoleh bahwa 1 tahun cahaya sama dengan kira-kira 10 triliun kilometer. Untuk
perbandingan, diameter Bumi besarnya sekitar 13.000 kilometer, yang kira-kira kurang dari
satu per dua puluh detik cahaya.
Gambar I.1. Galaksi Andromeda
Tahun cahaya adalah satuan jarak yang diperkenalkan oleh astronom untuk melukiskan jarak yang sangat jauh. Kita akan sering menemukan satuan seperti ini dalam astronomi. Astronom
sering memperbesar sistem metrik standar dengan tambahan satuan yang digunakan dalam masalah-masalah khusus yang sedang dibahas.
Ribu 1.000, juta 1.000.000, milyar 1.000.000.000, bahkan triliun 1.000.000.000.000
– bilangan ini sering muncul dalam percakapan sehari-hari. Tetapi mari kita berhenti sejenak
untuk memahami besaran bilangan ini dan meresapi perbedaan yang kentara antar bilangan ini.
Seribu sangat mudah untuk dipahami. Dengan kecepatan 1 angka per detik, kita akan
menghitung mulai dari angka 1 sampai dengan 1.000 dalam waktu 1.000 detik atau sekitar 16 menit. Akan tetapi, jika kita ingin menghitung sampai dengan 1.000.000, kita perlu waktu lebih
dari dua minggu untuk menghitung dengan kecepatan 1 angka per detik, 16 jam per hari kalau 8 jam diperlukan untuk tidur. Untuk menghitung dari 1 sampai dengan satu miliar dengan
kecepatan yang sama, 1 angka per detik, dan 16 jam per hari diperlukan hampir 50 tahun Dalam kemasan materi ini, kita tidak hanya berbicara ruang dengan besar milyaran kilometer,
tetapi milyaran tahun cahaya; atau benda yang mengandung hanya triliunan atom, tetapi triliunan bintang, dan interval waktu yang hanya milyaran detik atau jam, tetapi milyaran
tahun. Kita perlu menjadi akrab
– dan nyaman – dengan bilangan-bilangan besar tersebut. Salah satu cara yang baik adalah mulai dengan belajar seberapa kali lebih besar satu juta dari
satu ribu, dan berapa kali lebih besar satu miliar dari satu ribu. Dengan kekurang-pahaman tentang obyek-obyek astronomi yang mereka amati, pengamat
langit zaman kuno merangkum cerita untuk menerangkannya. Misalnya dikatakan, Matahari
dibawa ke langit dengan kereta perang yang ditarik kuda terbang. Pola konstelasi bintang dicerminkan sebagai jagoan atau pahlawan mereka atau sebagai binatang yang mereka
anggap sakti yang ditempatkan di langit oleh para dewa. Sekarang, tentu saja kita mempunyai konsepsi jagat raya yang sangat berbeda. Bintang yang kita lihat letaknya sangat jauh, adalah
benda bundar yang bersinar yang mungkin kuat sinarnya sama atau ratusan kali kuat sinar Matahari kita.
I.3. Konstelasi di Langit
